京杭大运河，又称京杭运河或简称大运河，是中国、也是世界上最长的古代运河。北起北京，南至杭州，流经天津、河北、山东、江苏和浙江四省一市，沟通海河、黄河、淮河、长江和钱塘江五大水系，全长1794公里。

古代陆上运输只能依靠人力和畜力，速度缓慢，运量又小，费用和消耗却甚大。所以大宗货物都尽量采用水路运输。中国天然形成的大江大河大都是从西往东横向流动的。但是在黄河流域历经战乱破坏，而长江流域得到开发以后，中国就逐渐形成了经济文化中心在南方，而政治军事中心在北方的局面。为保证南北两大中心的联系，保证南方的赋税和物资能够源源不断的运往京城，开辟并维持一条纵贯南北的水路运输干线，对于历代朝廷就变得极其重要，明清两代更在淮安府城（今淮安市淮安区）中心专门设立漕运总督和下属庞大的机构，负责漕运事宜。在海运和现代陆路交通兴起以前，京杭大运河的货物运输量一般占到全国的3/4。

历史上，隋代统一南北以后，将以前各朝代开凿的运河水道以及已有的自然水道加上隋代开凿的运河组成了一条自江南到洛阳的水道，主要目的是运送首都所需的物资。运河以洛阳为中心，向北到涿郡，向西到首都大兴，向南到余杭。隋唐大运河是世界史上最长的运河。元世祖忽必烈在隋唐大运河基础上改建京杭大运河（仅古邗沟、江南运河等河段与隋朝大运河有重合）。历朝历代对大运河的 延伸、扩宽，这很大程度上是因为江南一带在全国农业发展地位不断加强、物流需求日益加大所导致的。中华人民共和国成立后，政府也对京杭大运河进行过多次疏浚。

2014年，京杭大运河作为大运河的一部分，列入世界遗产名录。

近代的衰落

1842年，英军在鸦片战争中决胜的一战，就是夺取京杭大运河与长江交汇处的镇江，封锁漕运，使道光皇帝迅速作出求和的决定，不久签订了《中英南京条约》。

1853年后，太平天国占据南京和安徽沿江一带十多年，运河漕运被迫中断。战争极其惨烈，期间沿线主要城市都遭受重创，部分甚至全部焚毁。

1855年黄河改道后，运河山东段逐渐淤废。从此漕运主要改经海路。

1872年，轮船招商局在上海成立，正式用轮船承运漕粮。

1904年，漕运总督也被撤废。

1911年，津浦铁路全线通车。从此京杭大运河以及沿线城市的地位一落千丈。

现代

2002年12月27日，京杭大运河成为中国南水北调东线工程的重要环节和通道，通过它长江下游的水得以送到北部缺水的山东和河北等地。

2006年6月获国务院列为第六批全国重点文物保护单位。

2013年公布第七批全国重点文物保护单位时将浙东运河和隋唐大运河与第六批全国重点文物保护单位京杭大运河合并，名称改为“大运河”。2014年6月22日，包括京杭大运河在内的“大运河”在多哈举行的第38届世界遗产委员会会议上入选世界文化遗产。