巴尔干半岛占据十分重要的地理位置，西面是亚德里亚海和爱琴海，东面是黑海，隔土耳其海峡与亚洲相望，北界是多瑙河及其支流萨瓦河，与欧洲大陆相接处十分宽阔，没有高山阻隔，交通很便利。半岛总面积50万平方千米，包括阿尔巴尼亚、希腊、保加利亚、马其顿四国全部，南斯拉夫的大部及罗马尼亚、土耳其的一小部分领土。 在土耳其语中，“巴尔干”即多山之意。半岛上山脉主要属于阿尔卑斯山的支脉，仅北部和东部有平原、低地。西岸南岸属地中海气候，内陆具有大陆性气候的特征。海岸线曲折，多岛屿。有森林、煤、铜、石油等资源。

巴尔干半岛大部为山地（约占总面积的十分之七）。主要山脉有：西部沿海的狄那里克阿尔卑斯山脉，西北—东南走向，纵贯半岛，主峰耶泽尔察（在阿尔巴尼亚北部）海拔2693米；东北部的巴尔干山脉，横亘保加利亚全境，主峰博特夫，海拔2376米；南部的罗多彼山脉，沿爱琴海岸呈东西走向，穆萨拉峰海拔2925米，是半岛的最高峰。多山间盆地，巴尔干山以南有马里查河盆地、登萨河盆地。东北部为多瑙河下游平原。半岛地表切割强烈，形成一些谷地，交通干线多沿谷地通过。从中欧来的铁路沿摩拉瓦河和瓦尔达尔河谷直通塞萨洛尼基，沿马里查河通伊斯坦布尔。除多瑙河和萨瓦河外，其他河流大多短小，水流湍急。海岸线异常曲折，长达9300公里，多良港。主要城市有贝尔格莱德、索非亚、雅典、伊斯坦布尔、地拉那等。

巴尔干半岛历史悠久，是人类文明较早发祥地之一。南部是古希腊文化的发祥地。公元前2世纪以后，曾先后被罗马、拜占庭（东罗马帝国）、阿瓦尔（柔然）、奥斯曼土耳其等帝国所统治。公元4到7世纪，匈奴人，阿瓦尔人，伦巴第人，保加利亚人，罗马人以及斯拉夫各民族对半岛的统治权进行过激烈的争夺。奥斯曼帝国的统治长达500余年，其间半岛人民曾进行了一系列反奥斯曼帝国统治的斗争。从19世纪初期起，沙俄渴望打通南下地中海的通道，奥地利帝国企图向南扩张通向亚得里亚海，英、法则要保护通往印度洋和远东的交通命脉，因而半岛成为俄、奥、英、法激烈争夺的地区，多次发生战争，有“欧洲火药库”之称。主要战争有：1828～1829年和1877～1878年两次俄土战争，1912～1913年和1913年两次巴尔干战争。战争使半岛各国的对立及列强间的矛盾加剧，于1914年以奥匈帝国皇储弗兰茨·斐迪南在萨拉热窝被刺为导火线爆发了第一次世界大战，半岛各国都被卷入战争。一战后，半岛政治格局发生了极大变化，由于帝国主义再次争夺激烈，该地区一直矛盾重重。在第二次世界大战中，半岛曾被德、意法西斯占领，各国都进行了反法西斯的斗争。二战后期在苏联克里米亚半岛召开的雅尔塔会议的对战后国际关系格局产生重要影响，即雅尔塔体系。战后半岛诸国建有多处军事基地。海军基地有：南斯拉夫的斯普利特、科托尔湾；阿尔巴尼亚的都拉斯、发罗拉；保加利亚的瓦尔纳、布尔加斯；罗马尼亚的康斯坦察；土耳其的伊斯坦布尔；希腊的比雷埃夫斯、塞萨洛尼基。空军基地有：阿尔巴尼亚的地拉那；罗马尼亚的康斯坦察；保加利亚的索非亚、托尔布欣；南斯拉夫的卢布尔雅那、尼什、斯科普里等。1999年，因科索沃问题引发了美国为首的北约对南联盟的野蛮轰炸，2007年，科索沃自治省宣布独立，美英等国予以承认。使得半岛的不安全因素大大增加。