钱塘江是中国浙江省第一大河，发源于安徽省黄山，流经安徽、浙江二省，古名“浙江”，亦名“折江”或“之江”，最早见名于《山海经》，是越文化的主要发源地之一。河流全长688千米，流域面积5.56万平方千米，年均流量442.5亿立方米，河口潮汐水力资源理论蕴藏量为472万千瓦特。钱塘江潮被誉为“天下第一潮”。
新安江与兰江是钱塘江的源头，于上海市浦东新区和宁波市、舟山市嵊泗县之间注入东海，其中杭州附近河段，称为“之江”或“罗刹江”。
钱塘江潮
首先，杭州湾呈喇叭形，口大肚小。钱塘江河道自澉浦以西，急剧变窄抬高，使河床的容量突然缩小，大量潮水拥挤入狭浅的河道，潮头受到阻碍，后面的潮水又急速推进，迫使潮头陡立，发生破碎，出现壮观场面。但是，河流入海口是喇叭形的很多，但能形成涌潮的河口却是少数，学者认为，涌潮的产生与河水流速度跟潮波速度的比值有关，如果两者的速度相近，势均力敌，有利于涌潮的产生，如果两者的速度相差很远，不能形成涌潮。
还有，杭州湾在东海的西岸，东海的潮差，西岸比东岸大。太平洋的潮波由东北进入东海后，在南下的过程中，受到地转偏向力的作用，向右偏移，使西岸潮差大于东岸。
一般而言，钱塘潮在农历每月初一至初三、十五至十八出现，而农历八月十八的潮水最为壮观。宋人范仲淹曾诗云：“海面雷霆聚，江心瀑布横”。海宁盐官镇因有壮观的“一线潮”而成为观看钱塘江大潮的最佳地点。而每年都有人因观潮而被潮水卷走丢掉性命。
“八月十八潮，壮观天下无”，这是苏东坡咏赞钱塘江潮的千古名句。每年的农历八月十八前后，钱塘江口的海塘上，游客群集，争睹奇景。观赏钱塘秋潮有三个最佳位置：海宁县盐官镇东南的一段海塘为第一佳点，这里的潮势最盛，且以齐列一线为特色。第二个观潮佳点是盐官镇东8千米的八堡，可观赏到潮头相撞的奇景。第三个观潮佳点是盐官镇西12千米的老盐仓，可欣赏到"返头潮"。余亚飞诗云：“钱塘一望浪波连，顷刻狂澜横眼前；看似平常江水里，蕴藏能量可惊天”，潮头初临时，天边闪现出一条横贯江面的白练，伴以隆隆的声响。潮头由远而近，飞驰而来。潮头推拥，鸣声渐强，顷刻间，白练似的潮峰奔来眼前，耸起一面三四米高的水墙直立于江面，势如万马奔腾。
干流
新安江水库以上为上游。新安江水库至富春江水库为中游。富春江水库以下为下游：
上源冯村河流经皖南山地，到休宁县鹤城，与源出怀玉山五股尖的梅溪源会合后，称大源溪。大源溪沿途汇纳的诸支流源短流急。从休宁县流口合小源河至屯溪市间称率水。到屯溪纳支流横江后称渐江，在歙县浦口，练江自北注入。浦口至浙江建德县梅城镇间称新安江。在歙县街口以下属山溪性河流。
新安江流至梅城，接纳支流兰江、桐江，三江会合成“丁”字形。兰江为钱塘江最大支流的一段，上游马金溪源出安徽休宁县南部青芝埭尖北坡。至衢州双港口纳江山港间称常山港。常山港多流经山区。衢州市至兰溪称衢江，兰溪至梅城间称兰江。衢江流经金衢盆地，河道宽广，水深流缓，出金衢盆地，河床渐见深邃。桐江为梅城至桐庐的一段支流，梅城以下约7千米的乌石滩起，进入七里泷峡谷，峡谷全长约22千米。富春江水库建成后，七里泷江面展宽，原浅滩没入水中；兰江、桐江部分河道形成水库。出七里泷后，江面开阔。
受潮水影响，属钱塘江河口区。由桐庐到萧山县闻堰称富春江，河床开阔稳定，水流缓慢，堆积显著，河漫滩发育，基本不受海域来沙影响。闻堰至杭州闸口段，河床宽浅而河道迂回曲折，形如“之”字，又称之江。闸口以下始称钱塘江，后泛指全河，涌潮汹涌。澉浦以下为杭州湾。
主要支流
以下依上游至下游顺序列出各主要支流及其干流流经行政区：
休宁河：黟县、休宁县、屯溪区
洽阳河：休宁县、屯溪区
桂溪：歙县
练江：绩溪县、歙县
昌溪：绩溪县、歙县
寿昌溪：建德市
兰江-衢江-常山港-马金溪：休宁县、开化县、常山县、柯城区、衢江区、龙游县、兰溪市、建德市
池淮溪：开化县
江山港：江山市、衢江区、柯城区
乌溪江：浦城县（福建省）、龙泉市、遂昌县、衢江区、柯城区
灵山港：遂昌县、龙游县
金华江-东阳江：磐安县、东阳市、义乌市、金华市区
武义江：金华城区入金华江永康市、武义县、金华市区
清渚港：桐庐县、建德市
分水江：临安市、桐庐县
大源溪 (桐庐)：桐庐县
渌渚江：富阳区
壶源溪：浦江县、桐庐县、诸暨市、富阳区
大源溪 (富阳)：富阳区
浦阳江：浦江县、诸暨市、萧山区
曹娥江：磐安县、新昌县、嵊州市、上虞市、绍兴市区、绍兴县
跨江桥梁
至今共计有十座跨江大桥，其中三座可以过铁路。
钱江一桥（钱塘江大桥，一条铁路线）
钱江二桥（彭埠大桥，两条铁路线）
钱江三桥（西兴大桥）
钱江四桥（复兴大桥）
钱江五桥（袁浦大桥）
钱江六桥（下沙大桥）
钱江七桥（之江大桥）
钱江八桥（九堡大桥）
钱江九桥（江东大桥）
钱江铁路新桥（四条铁路线）
过江隧道
庆春路过江隧道：北接杭州庆春东路，南连萧山市心北路，东距钱江二桥2.6千米，西距钱江三桥2.5千米。2006年6月28日开工，2010年12月28日通车。全长4180米，其中主线长3765米，双向双管四车道，通行限高4.5米，设计时速60千米/小时。
钱江隧道：南连杭州萧山、北接嘉兴海宁的特大越江公路隧道。2008年12月18日开工，2014年4月16日通车。设计速度80千米/小时，全长4450米，双管六车道。
望江隧道，目前正在规划中，隧道北接上城区望江路，南接滨江区的江晖路，全长3240米，双向4车道。
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