该区于1980年2月划为国家级自然保护区，1992年定为海南省十大重点旅游开发区之一，是知名度极高的风景胜地。这里的红树植物终年生长在海水之中，树冠硕大，树干形态奇特，划小船进入红树林曲折的“走廊”，犹如进入幻境。这里现已成为游览胜地和国内外学者科学考察的基地，最近发现的海桑是中国最珍贵的植物稀有品种。红树林、阳光、海水、海滩、海鲜产品及明代古迹－海底村庄，构成了该区的奇物景观。红树林是热带亚热带海滨泥滩上特有的植物群落，是一种多功能，多效益的特种植物资源，品种奇特。因而，国际上成立了红树林学会，定期举行学术交流，促进红树林的保护和发展。这里的红树林有15个科29个品种，因其树冠千姿百态，并生长在海边滩涂上，故有“海上绿洲，海上森林公园”之美称。自辟为旅游区后，前来参观、考察、观光的游客络绎不绝。