“海拉尔”是因城市北部的海拉尔河而得名。海拉尔是由蒙古语“哈利亚尔”音转而来，意为“野韭菜”，因海拉尔河两岸过去长满野韭菜，故取名为“海拉尔”。据史料记载，海拉尔城建于１７３４年，当时称为“呼伦贝尔城”，也称“呼伦城”，历史上曾为沙俄和日本帝国主义侵占，饱经忧患，经济落后，满目凄凉。解放前，这里的民间流传着“轻工业是被服厂，重工业是挂马掌”的说法。
海拉尔是一个多民族聚居的地区，这里生活着包括汉、蒙、回、满、朝鲜、鄂温克、鄂伦春、达斡尔等在内的26个民族，是各民族文化磨合交融的场所。
冬季的呼伦贝尔是滑雪爱好者向往的地方，牙克石市的凤凰山庄滑雪场不仅有多条天然雪道可以让你尽兴，那些清静幽雅的欧式小屋更令你生出些许避居世外的轻松感受。
海拉尔的人文景观同样引人入胜，东北部的嘎仙洞是鲜卑族的祖庭，具有重要的历史价值。西部的满洲里是中俄边境小城，市内的中国国门和边贸互市也是别处难得一见的所在。