小河墓地被世界考古学界认为是中亚历史和考古上沙埋文明中最难解的千古之谜。
20世纪初1910～1911年间，生活在这片区域的罗布猎人奥尔德克就发现了这座墓葬。这使他能够在1934年瑞典考古学家贝格曼到来时担任了寻找这座墓葬的向导。
1934年，瑞典考古学者贝格曼(F.Bergnm）在小河墓地发现了他认为是“世界上保存最完好的木乃伊”，这些木乃伊通过鉴定被认为是“印欧人种”。
到过小河墓地的人，留下的第一个强烈印象就是小河墓地的沙山上密密麻麻矗立的胡杨木柱。
这些木柱有140根，根据死者的性别不同而不同。女性棺前立的是基本呈多棱形的上粗下细的木柱，高度一般1.3－1.5米左右，上部涂红，缠绕毛绳、固定草束；男性棺前则立一外形似木桨的立木，大、小差别很大，大的高达2米、宽0.8米左右，其上涂黑，柄部涂红。
