乌鲁木齐南山在唐朝时是著名的狩猎区，清代时是有名的牧场，至于避暑游览，早在清朝就已发端，解放后在这里的旅游疗养事业更有了长足的发展。1989年本区被新疆维吾尔自治区政府正式批准为自治 区级风景名胜区，国内外游人络绎不绝，先后接待过许多外国国家元首及党和国家领导人，在国内外享有一定的盛誉。外国朋友习惯地将该风景区称为乌鲁木齐“南山牧场”。
南山风景区是一个地处亚欧腹心极度干旱区的以冰雪景观、 葱郁林草、奇特山石、优越旅游气候、高山林牧区和浓郁少数民族为主要特色，并融合了现代人文景观的省级风景名胜区。
南山风景区的核心景区－－西白杨沟是一处以山林、草原、瀑布胜景为主要特色，并具有浓郁哈萨克民族风情的游览区。
广义的乌鲁木齐南山天然风景区是泛指位于乌鲁木齐市以南，北天山喀拉乌成山山脊线以北乌鲁木齐县辖区内的广大山区。这里雪峰插云，冰川晶莹，群山蜿蜒,危崖耸立，峡谷深邃，林草葱郁，溪瀑淙淙，空气清新，景色迷人，是一个不可多得的避暑疗养与游览胜地。
该风景区点多面广，除大西沟科考旅游线自南向北绵延60多千米、纵贯整个风景区外，其它一些重要景区都相对集中分布在距乌市较近的前山带多条纵向平行沟谷中，自西向东较著名的有小渠子、甘沟、菊花台、西白杨沟、东白杨沟、阴沟、板房沟照壁山、水西沟、庙尔沟、羊圈沟以及亚洲地理中心和乌拉泊古城等。上述风景区的规划总面积为120多平方千米,各景区与乌鲁木齐市区的距离一般在40～60千米不等。
